ความสงสัยเรื่อง “จะกลับมาไหม” ได้หายไป เหลือเพียงคำถามว่า “จะกลับมาเมื่อไร และที่ไหน”

ในที่สุด คำตอบก็คือ “อาแอส โมนาโก” สโมสรจากลีกเอิง ฝรั่งเศส ที่มอบโอกาสให้แข้งวัย 32 ปีรายนี้ด้วยสัญญา 2 ปี แม้เขาจะไม่ได้ลงเล่นตั้งแต่เดือนกันยายน 2023 แต่โมนาโกมองว่าป็อกบาคือโอกาสในตลาดนักเตะ โดยเฉพาะเมื่อเขากลายเป็นฟรีเอเยนต์หลังยกเลิกสัญญากับยูเวนตุส

ท่ามกลางวิกฤตการเงินของวงการฟุตบอลฝรั่งเศส การคว้านักเตะระดับโลกโดยไม่ต้องจ่ายค่าตัวถือเป็นดีลที่ยากจะปฏิเสธ แม้จะยังมีข้อสงสัยเรื่องสภาพร่างกาย โดยเมดี้ เบนาเตีย ผู้อำนวยการกีฬาของมาร์กเซย เคยยอมรับว่าสนใจคว้าป็อกบาเช่นกัน แต่ลังเลเพราะกังวลเรื่องความฟิตของนักเตะ

โมนาโกในยุคของซีอีโอ ธิอาโก้ สกูโร่ เริ่มปรับกลยุทธ์จากทีมพลังหนุ่มเต็มรูปแบบ มาสู่การเพิ่มความสมดุลด้วยนักเตะประสบการณ์ ป็อกบาคือส่วนหนึ่งของแผนนั้น เช่นเดียวกับการเซ็นสัญญา เอริค ดายเออร์ แบบไม่มีค่าตัวจากบาเยิร์น มิวนิค

แม้จะไม่ต้องรีบร้อนใช้งานป็อกบาในทันที เพราะโมนาโกเองก็มีแดนกลางที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว แต่พวกเขาหวังว่าความเป็นผู้นำและประสบการณ์ของเขาจะช่วยพัฒนานักเตะรุ่นใหม่ทั้งในและนอกสนาม โดยตั้งเป้าหมายให้ป็อกบาพร้อมกลับมาลงสนามได้ในเดือนตุลาคม

นอกจากบทบาทในสนามแล้ว ชื่อเสียงของป็อกบาก็ช่วยเพิ่มมูลค่าให้กับโมนาโกทันที เสื้อแข่งของเขามียอดสั่งซื้อสูงกว่า 50% ของยอดขายทั้งหมดในวันเปิดตัว ขณะที่คอนเทนต์โซเชียลมีเดียที่เกี่ยวกับเขาสร้างยอดเข้าชมกว่า 400 ล้านครั้ง

อย่างไรก็ตาม อดีตแชมป์โลกกับทีมชาติฝรั่งเศสยังต้องต่อสู้กับประวัติอาการบาดเจ็บเรื้อรัง รวมถึงปัญหานอกสนามที่เคยเผชิญ ทั้งการถูกแบล็กเมลจากกลุ่มอาชญากรรม ซึ่งรวมถึงพี่ชายแท้ๆ ของเขาเองที่ถูกตัดสินจำคุก

ในงานเปิดตัวกับโมนาโก ป็อกบากล่าวอย่างซาบซึ้งว่า “ผมร้องไห้ในวันเซ็นสัญญา มันเป็นช่วงเวลาที่ภาพเก่าๆ ทุกอย่างย้อนกลับมา ทั้งเรื่องโด๊ป อาการบาดเจ็บ เรื่องราวทั้งหมด ผมไม่สามารถกลั้นน้ำตาไว้ได้ มันเป็นความสุขอย่างแท้จริง”

เขายังกล่าวถึงแรงจูงใจใหม่ในชีวิตว่า “ผมอยากให้ลูกๆ ของผมเห็นผมยิงประตูและเต้นแด็บฉลองต่อหน้า พวกเขา” นอกจากนี้ การกลับไปติดทีมชาติฝรั่งเศสเพื่อเล่นฟุตบอลโลก 2026 ก็ยังเป็นเป้าหมายสำคัญ โดยเฉพาะเมื่อศูนย์ฝึกของโมนาโกตั้งอยู่ใกล้บ้านของดิดิเย่ร์ เดส์ชองส์ ผู้จัดการทีมชาติฝรั่งเศส

โมนาโกได้เดิมพันกับ “ไวลด์การ์ด” อย่างพอล ป็อกบา แต่ถ้าหากเขากลับคืนฟอร์มเก่าได้ การลงทุนครั้งนี้อาจกลายเป็นหนึ่งในดีลที่คุ้มค่าที่สุดของวงการฟุตบอลฝรั่งเศส